Уайли Ларк, женщина с пронзительным взглядом и редким талантом выискивать правду в самых запутанных историях, избрала себе странное, даже немного мрачное призвание. Она не была детективом, не работала в полиции и не носила мантию судьи. Уайли писала документальные книги о реальных преступлениях – о тех темных уголках человеческой души, куда нормальный человек не захочет и заглядывать. Она копалась в архивах, выслушивала рассказы очевидцев, изучала улики, словно археолог, раскапывающий древние руины, чтобы восстановить картину произошедшего. Каждое дело оставляло на ней свой отпечаток, каждое убийство царапало ее душу, но она не могла остановиться. Жажда истины, потребность понять, что толкает людей на такие зверства, была сильнее страха и отвращения.
Ради очередного сюжета, обещавшего стать одним из самых сложных и запутанных в ее карьере, Уайли решилась на кардинальный шаг. Она уединилась в старом, ветхом фермерском доме, расположенном на самой окраине захолустного городка Бёрден, затерянного где-то в бескрайних кукурузных полях штата Айова. Местные жители, немногословные и подозрительные, косились на нее с любопытством и опаской. Никто не понимал, зачем этой городской жительнице понадобилось поселиться в этом богом забытом месте.
Дом был старый, с потрескавшейся краской на стенах и скрипучими половицами. Запах старины и запустения пропитал каждый уголок, напоминая о давно ушедших временах. Уютный камин в гостиной обещал тепло и умиротворение, снегопад за окном создавал атмосферу уединенности и спокойствия, а полная тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра, казалась идеальной для работы. Уайли достала свой ноутбук, разложила фотографии и газетные вырезки, приготовилась погрузиться в мир преступления.
Но эта идиллия была обманчивой. Уют и тишина были лишь ширмой, скрывающей зловещую тайну, которая, словно ядовитый плющ, оплела этот дом. Двадцать лет назад в этих самых стенах, на этих самых половицах, произошла чудовищная трагедия. Хладнокровно и жестоко были убиты трое членов семьи, живших здесь до нее. Мотивы убийства так и остались неясными, виновник не был найден. Но это было еще не все. Вместе с погибшими бесследно исчезла тринадцатилетняя девочка, младшая дочь убитых. Ее тело так и не нашли, и ее судьба оставалась загадкой до сих пор.
Эта история преследовала Уайли уже несколько месяцев. Она чувствовала, что в ней есть нечто большее, чем просто банальное убийство. Словно призрачные нити, тянулись из прошлого в настоящее, намекая на нераскрытые секреты и утаенные мотивы. И теперь, находясь в самом эпицентре событий, в доме, где разыгралась эта трагедия, Уайли чувствовала, как над ней сгущается тень прошлого, как будто сам дом пытается рассказать ей свою историю. И она была готова выслушать его, даже если эта история окажется страшнее, чем она могла себе представить. Она знала, что рискует, что копаясь в прошлом, может разбудить злые силы, но она не могла отступить. Истина ждала ее, и она поклялась найти ее, чего бы ей это ни стоило.