С приближением Пятидесятых Голодных игр, мрачная тень страха и тревоги все глубже проникает во все дистрикты Панема. В этом году грядет не просто очередная ежегодная бойня, а вторая в истории Квартальная Бойня – событие, омраченное еще большей жестокостью и непредсказуемостью. По новым, беспрецедентным правилам, каждый дистрикт обязан отправить в Капитолий не обычную пару трибутов, а целых четыре, что вдвое увеличивает количество юных жизней, предназначенных для жертвоприношения в угоду развлекающейся элите.
Хеймитч Эбернети, привыкший к суровой реальности Дистрикта-12, отчаянно старается не поддаваться всеобщей панике. Его мысли заняты другим – он жаждет, чтобы мучительная Жатва поскорее закончилась, чтобы этот день, полный напряжения и страха, наконец, остался позади. Он мечтает о простых радостях: о возможности провести время с любимой девушкой, разделить тепло домашнего очага с семьей, забыть хоть ненадолго о царящей вокруг безысходности.
Однако судьба, как всегда, распоряжается по-своему, и жестокая ирония наносит свой удар в самый неожиданный момент. Когда над площадью разносится его имя, четко и безапелляционно произнесенное ведущим Жатвы, привычный, пусть и не идеальный, мир Хеймитча рушится в одно мгновение. Он, Хеймитч Эбернети, выбран стать участником этой кровавой игры, пешкой в руках Капитолия.
Вместе с ним в мрачное путешествие в Капитолий отправляются еще трое несчастных из Дистрикта-12. Среди них – юная девочка, которую он знает с детства и которая для него словно младшая сестра, робкий парень, пытающийся заработать на жизнь, делая ставки на шахте, и самая заносчивая, гордая и, чего уж греха таить, красивая девушка во всем городе. Четверо из Дистрикта-12, обреченные на участие в жутком спектакле.
Хеймитч, несмотря на свой юный возраст, прекрасно понимает, что шансы на возвращение домой живым практически равны нулю. Он знает, что Арена – это ловушка, где выживает сильнейший, а он – всего лишь один из многих обреченных. И все же, вопреки страху и отчаянию, в нем просыпается воля к борьбе. Он понимает, что должен использовать все свои навыки и умения, чтобы продержаться как можно дольше, не только ради себя, но и ради тех, кто остался в Дистрикте-12, кто верит в него и надеется на чудо.
Хеймитч начинает осознавать, что главные его соперники находятся не только на смертельной арене, где правят жестокость и инстинкт выживания. Истинные враги – те, кто дергают за ниточки, кто устраивает эту кровавую бойню ради развлечения, кто живет в роскоши и неведении, в то время как другие умирают за право на жизнь. И борьба Хеймитча – это не только борьба за выживание, но и вызов системе, протест против несправедливости, попытка сохранить человечность в бесчеловечных обстоятельствах.