Действие произведения разворачивается в живописной китайской деревне Мацяо, расположенной в сердце провинции Хунань, в исторически значимую эпоху середины XX века. Это было время, когда молодые умы школьников и студентов из городов отправляли в глухие деревенские местности, подобные Мацяо, для прохождения так называемого «перевоспитания» и приобщения к трудовым народным практикам. Здесь, среди зелёных холмов и извилистых рек, оказывается пятнадцатилетний юноша, главный герой, которому предстоит провести в этой удалённой местности долгих и непростых шесть лет своей жизни.
Погружённый в сельскую действительность, он вынужден ежедневно совершать трудовых подвиги в полях, изучая при этом сложный местный диалект и осваивая непривычные деревенские навыки. На протяжении всего его пребывания в Мацяо, юноша занимает себя тем, что украшает горизонтальные и вертикальные поверхности внушениями и высказываниями известного лидера Китая — председателя Мао Цзэдуна. Этими надписями он стремится выразить свою приверженность идеалам, в надежде на скорое возвращение к городской жизни и своей прежней судьбе.
Тем не менее, «Словарь Мацяо» является многофункциональным произведением, которое не только повествует о личных испытаниях и развитии молодого героя, но и предлагает внимательному читателю глубокий анализ языка и культурных особенностей обитателей деревни. Каждый диалектный оборот, каждое сказанное слово становятся ключами к пониманию уникальной идентичности и философии жителей Мацяо, отражая их менталитет и уклад жизни в годы крупных социальных перемен и преобразований в стране. Киев — это место, где неизбежно переплетаются исторические направления и личные переживания, создавая богато детализированную звуковую и семантическую картину целого мира.
